On appelle effet de serre un processus naturel de rétention d'une partie de la chaleur solaire par l'atmosphère terrestre.
Ce phénomène, dû aux gaz a effet de serre naturellement présents dans l'atmosphère (la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane, le protoxyde d'azote, l'ozone) permet d'avoir une température moyenne de 15°c sur terre, elle serait de -15 autrement.
Une partie du rayonnement solaire est renvoyée dans l'espace par l'air, les nuages blancs et les surfaces terrestres claires. Le reste est absorbé par l'atmosphère et la surface terrestre.
La nuit, la terre restitue la chaleur absorbée sous forme de rayons infrarouges, dont une partie reste piégée par les gaz à effet de serre.
Depuis les débuts de l'ère industrielle, l'activité humaine a augmenté la quantité de certains gaz à effet de serre dans l'atmosphère (en particulier le dioxyde de carbone et le méthane) et en a ajouté de nouveaux, artificiels (chlorofluorocarbones, HCFC (fréon), perfluorométhane, hexafluorure de soufre). Cela renforce l'effet de serre, produisant une élévation de la température moyenne du globe.
